A principios de los sesenta Kirk Douglas pasaba por una crisis personal y creativa. Aunque había estrenado maravillas como Espartaco o Los valientes andas solos, se sentía atascado en la mecánica de los rodajes y necesitaba el calor del público, el calor del teatro. Decido, y a pesar de quienes le aconsejaron que no lo hiciera, se propuso adaptar al teatro la novela Alguien voló sobre el nido del cuco, de la que se encargó el dramaturgo Dale Wasserman.
Y le costó semanas juntar al reparto definitivo. Él sería McMurphy y no cobraría salario alguno por interpretarlo. Para el joven y retraído Billy Bibbit contrató a Gene Wilder, que años más tarde se haría famoso por protagonizar El pequeño Frankenstein. De encrespado pelo rubio, grandes y expresivos ojos azules y también generosa nariz, Wilder era hijo de inmigrantes judíos rusos, como Douglas, al que le interesó especialmente un dato de su breve currículum: además de haber trabajado como conductor de limusinas y maestro de esgrima, había servido dos años en el Ejército de los Estados Unidos como paramédico en el Departamento de Psiquiatría y Neurología de un hospital del Ejército en Pensilvania. Además, había logrado muy buenas críticas con la producción del off-Broadway El amante complaciente, de Graham Greene, el escritor que odiaba a Laurence Olivier.
Wilder aceptó encantado el papel de Billy Bibbit y firmó el contrato, pero le ocultó algo a Douglas: Mel Brooks lo quería para uno de los personajes de su guion Primavera para Hitler, que acabaría llamándose Los productores. En ese momento Wilder no sabía que Brooks tardaría cuatro años más en levantar la producción.
Para el papel de Harding, el pedante reprimido por su sexual mujer, Douglas eligió a William Daniels, de aspecto de funcionario o de mayordomo que también había sido reclutado por el Ejército para luchar en la Segunda Guerra Mundial y fue destinado a Italia, donde trabajó como disc jockey en una emisora de radio del Ejército. Daniels, que veinte años más tarde daría su voz a KITT en El coche fantástico, hizo su debut en Broadway en Life with Father y continuó en obras como El payaso de la ciudad. Además, había recibido un premio Obie por La historia del zoológico, de Edward Albee, autor de ¿Quién teme a Virginia Woolf?.
El personaje del indio, del “Jefe” Bromden, no lo interpretó un nativo americano, sino un actor de padre judíos emigrados de Ucrania. Ed Ames, actor y cantante de tez oscura y cortantes rasgos faciales, nada tenía un ver con un indio, pero al no disponer de actores de esa raza, como pasaba en Hollywood, donde actores anglosajones interpretaban a indios de forma grotesca, Douglas eligió a Ames.
Para el fundamental personaje de la enfermera Ratched, Douglas contrató a Joan Tetzel, que poseía una mirada que podía ser pavorosamente gélida y que había participado en once obras de Broadway, entre ellas Guantes rojos y El ganador. También había trabajado para King Vidor en Duelo al sol y para Alfred Hitchcock en El proceso Paradine y en la serie Alfred Hitchcock presenta.
Los productores serían David Merrick y Edward Lewis y las empresas asociadas Seven Arts Corp. y Eric Prods. La música fue encargada al compositor japonés Teiji Ito, ganador del premio Obie, de dirigirla se encargó Alex Segal, director de obras como Compulsión o ¿Quién era esa señora con la que te vi?, del diseño escénico y la iluminación Will Steven Armstrong y del diseño de vestuario Noel Taylor.
Los expertos teatrales destrozaron la obra y leer en los periódicos aquellas criticas fue una de las experiencias más devastadoras de la carrera y la vida de Douglas. Walter Kerr, del Gerald Tribune, escribió que Alguien voló sobre el nido del cuco era “una propuesta tan absurda para el teatro que podríamos descartarla de un plumazo si no fuese por el extraordinario mal gusto con el que ha sido concebida. Es necesario hablar de un mal gusto de semejante calibre”. También dijo que el personaje de McMurphy “estaba escrito de cintura para abajo” y que “la obra ha sido adaptada a partir de una novela de Ken Kesey, un hombre gafe”.
En el New York Times, Howard Taubman se preguntó: “¿Te parecen divertidas las ocurrencias, piruetas y travesuras de los internos de un hospital para enfermos mentales? En tal caso lo pasarás muy bien con Alguien voló sobre el nido del cuco”. Y añadió: “Como periodista objetivo, debo decir que anoche la gente se desternillaba de risa con esos gags, pero también debo decir que yo los encontré molestos y de un gusto espantoso”.
Puedes saber más sobre la adaptación al teatro de Alguien voló sobre el nido del cuco y sobre el gran Kirk Dougas en Los locos de Salem: Los locos de Salem – Ediciones del Cuco.
